Politikwissenschaft untersucht Politik auf nationaler und internationaler Ebene. Im Einzelnen geht es dabei um die Analyse der Inhalte von Politik (z. B. im Politikfeld Wirtschaft), Ausgestaltung politischer Prozesse (z.B. durch Wahlen) und formalen Strukturen von Politik (z.B. Regierungssysteme).
Eine zentrale Frage ist, wie das politische System auf gesellschaftliche Probleme reagiert, welche konkrete Politik zur Lösung formuliert und umgesetzt wird. Es werden sowohl politische Institutionen und Werte als auch die am politischen Prozess beteiligten Akteure analysiert, um z.B. aufzuzeigen, wie allgemein verbindliche politische Entscheidungen zu Stande kommen. Zu diesem Zweck analysieren und interpretieren Politikwissenschaftlerinnen und -wissenschaftler Daten, die sie durch Befragung, Beobachtung oder durch Textanalyse gewinnen.
Politische Theorien versuchen politische Phänomene zu erklären (z.B. das Entstehen von Rechtsextremismus) und Handlungsanleitungen (z.B. für Außenpolitik) zu geben. Sie sind zugleich Ausgangspunkt, Untersuchungsinstrument und angestrebtes Ziel politikwissenschaftlichen Arbeitens.
Inhaltliche Schwerpunkte der Politikwissenschaft in Mainz sind unter anderem die Wahl- und Parteienforschung mit besonderem Interesse auf den Phänomenen des Rechtsextremismus sowie die Vergleichende Demokratieforschung (Funktions- und Leistungsfähigkeit westlicher Demokratien, Konsolidierung der Demokratien in Mittel- und Osteuropa). Im Bereich Internationale Politik sind die Schwerpunkte die US-amerikanische und die deutsche Außenpolitik sowie Fragen der Europäischen Sicherheit und der Internationalen Migration, im Bereich Politische Theorie vor allem Vertrags- und Demokratietheorien, Fragen der politischen Ethik, Handlungs- und Rationalwahltheorien. Themen wie Föderalismus, Regional- und Kommunalforschung werden ebenso behandelt wie theoretische und empirische Grundlagen der Sozialkapitalforschung.
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