Beyond their short-term impacts, catastrophic events mark the beginning of long-lasting processes of political, social, and cultural restructuring. This can include the provision of governmental and non-governmental assistance to key groups considered particularly affected, as well as the rearrangement of social relations between various actors. This research project focuses on the consequences and repercussions of the 2019 collapse of the tailings dam of the waste disposal basin of an iron-ore mining site in Brumadinho, a small town in the Brazilian state of Minas Gerais. The overflow of toxic mud killed 272 people and devastated the surrounding area, with heavy-metal-laden waste also spilling into the nearby river of Paraopeba, undermining the livelihood of those residing along and near the river, with the impact compounded by the presumed contamination of the region’s agricultural products following the dam’s collapse. By ethnographically examining the ongoing compensation processes in the aftermath of this catastrophic incident, the research project seeks to understand how perceptions of social and moral responsibility relate to processes of legal mitigation and conceptions of reparation in a post-disaster context.
The dam’s collapse caught Brumadinho completely unprepared, with the mine’s operators initially representing the incident as unforeseeable. However, investigations subsequently revealed that the safety certificate for the tailings dam issued in September 2018 was processed under questionable conditions. Certain that both the mining company (Vale S.A.) and the testing company (TÜV Süd Brasil) knew about the dam’s vulnerability, those affected avoid calling the event a “disaster,“ a “tragedy,“ an “environmental catastrophe,“ or even an “industrial accident.“ Instead, to emphasize its human-made, negligent character, they refer to a “tragédia-crime“ (“tragedy-crime“) or “desastre-crime“ (“disaster-crime“). However, they also conceive of the incident through a kind of dual modality: On the one hand, the dam’s collapse in January 2019 marked a specific, exceptional event that shook the community to its core and changed its socioeconomic status. Although the collapse itself has become an integral part of local memory practices, it also forms the affective-political basis for claiming reforms in the mining sector. On the other hand, what happened in Brumadinho corresponds to a historical-processual understanding that renders the collapse of the tailings dam and its consequences as culmination points of ongoing (post)colonial socio-political inequalities and power relations. The complexities underlying this understanding operate in the shadow of a Brazilian national narrative of progress and development that is increasingly challenged by contemporary global debates, whether environmental movements or critiques of extractive economies in Latin America in conjunction with decolonization efforts.
To trace the connections between local, Brazilian national, and global political discourses of justice and demonstrate how they unfold in the aftermath of the tailings dam collapse in Brumadinho, this research project examines three different aspects and levels of participation. By following the everyday institutional practices of a policy unit situated at the interface of health and social services in Brumadinho, this research traces the administrative and practical processes of negotiating claims at the municipal level. It also considers public hearings, meetings held by the city’s community associations, and the activities of NGOs that provide technical and legal advice to those affected along the Paraopeba to grasp the ways in which affected people make their political voices heard in public. In addition, the research accompanies commemorative events related to the collapse of the tailings dam to understand the memory practices associated with political mobilization. Finally, by closely participating in the everyday life of the various affected communities, the project examines how people in Brumadinho relate to this human-made catastrophe, how they contend with their living and non-living environment today, and how they imagine an alternative future beyond the confines of an extractive economy.
Publications
2024 Mentrup, Theresa. „Die Katastrophe von Brumadinho und die deutsche Verantwortung.“ In Blätter für deutsche und internationale Politik 01’24, pp. 29-33; online available: https://www.blaetter.de/ausgabe/2024/januar/die-katastrophe-von-brumadinho-und-die-deutsche-verantwortung (in German).
2023 Mentrup, Theresa. “Repercussions of Responsibility: Retracing Transnational Moral Obligations after the Brumadinho Dam Collapse.” In Morality as Organizational Practice: Negotiating, Performing, and Navigating Moral Standards in Contexts of Work, edited by Sarah May, Stefan Groth & Johannes Müske, pp. 153-168. Münster: Waxmann.
Conference papers
2022, “Of mud and men: Negotiating ‘risk’ after the ‘Brumadinho dam disaster’ (Minas Gerais / Brazil),” contribution by Theresa Mentrup, 6th Vienna Ethnography Lab “Relating Risks”, University of Vienna / Austria (September 28-30, 2022).
2022, “‘Quanto Vale a vida?’ Retracing everyday life after the ‘Brumadinho dam disaster’ (Minas Gerais / Brazil),” Conference paper by Theresa Mentrup, VIII. conference of the Associação Portuguesa de Antropologia (APA) “Os Novos Anos 20: Desafios, Incertezas e Resistências”, University of Évora / Portugal and online (September 7-9, 2022).
Media appearances
“AVABRUM recebe a visita de uma pesquisadora alemã para pautar Brumadinho”, Portal da Cidade Brumadinho, June 28, 2022, by AVABRUM (in Portuguese): https://brumadinho.portaldacidade.com/noticias/cidade/avabrum-recebe-a-visita-de-uma-pesquisadora-alema-para-pautar-brumadinho-1649
A Gestão de Perdas: Políticas de Vida e Morte em Minas Gerais (Brasil)
Para além dos seus impactos momentâneos, as catástrofes marcam o início de processos duradouros de reestruturação política, social e cultural. Isso pode incluir a prestação de assistência governamental e não-governamental a grupos-chave, considerados especialmente atingidos, bem como a reconfiguração das relações sociais entre vários atores. Este projeto enfoca as consequências e repercussões do rompimento de uma barragem de rejeitos de exploração de minério de ferro em Brumadinho, um município no estado brasileiro de Minas Gerais, em janeiro de 2019. A onda de lama tóxica liberada pelo rompimento matou 272 pessoas e devastou a área circundante, com os resíduos carregados de metais pesados também sendo derramados no rio Paraopeba, prejudicando a subsistência das pessoas que residem ao longo e perto do rio. O impacto foi agravado pela suposta contaminação dos produtos agrícolas da região após o rompimento da barragem. Ao examinar, do ponto de vista etnográfico, os processos de compensação na sequência desse incidente catastrófico, o projeto tenta compreender como as percepções de responsabilidade social e moral se relacionam com processos de mitigação legal e conceitos de reparação em um contexto pós-desastre.
O rompimento da barragem de rejeitos pegou a comunidade de Brumadinho completamente despreparada e a mineradora multinacional Vale S.A., operadora da mina, inicialmente também apresentou o incidente como imprevisível. No entanto, as investigações revelaram posteriormente que o certificado de segurança da barragem de rejeitos foi emitido em setembro de 2018 sob condições questionáveis. Certo de que tanto a mineradora (Vale S.A.) quanto a certificadora (TÜV Süd Brasil) sabiam da vulnerabilidade da barragem, as pessoas atingidas evitam chamar o evento de “desastre”, “tragédia”, “desastre ambiental” ou mesmo “acidente de trabalho”. Para enfatizar seu carácter negligente de falha humana, eles se referem a uma “tragédia-crime” ou a um “desastre-crime”. Ao mesmo tempo, os atingidos também classificam o que aconteceu sob dois ângulos: por um lado, o rompimento da barragem, em janeiro de 2019, marcou um acontecimento específico e excepcional, que abalou profundamente a comunidade e alterou sua situação socioeconômica. Embora o próprio colapso tenha se tornado parte integrante das práticas de memória local, ele também constitui a base político-afetiva para reivindicar reformas no setor de mineração. Por outro lado, o que aconteceu em Brumadinho também corresponde a uma compreensão histórico-processual, que interpreta o rompimento da barragem de rejeitos e suas consequências como ápices das recorrentes desigualdades sociopolíticas (pós-)coloniais e das relações de poder. As complexidades locais subjacentes a essa compreensão operam à sombra de uma narrativa nacional brasileira de progresso e desenvolvimento, que é cada vez mais desafiada pelos debates globais contemporâneos – sejam esses debates gerados por movimentos ambientalistas ou por críticas às economias extrativistas na América Latina aliadas a esforços de descolonização.
Com o objetivo de traçar conexões entre os discursos políticos locais, nacionais e globais de justiça e demonstrar como eles se desdobraram após o rompimento da barragem em Brumadinho, este projeto de pesquisa examina três diferentes aspectos e níveis de participação. Acompanhando as práticas institucionais cotidianas de uma unidade situada na interface entre a Secretaria de Saúde e a Secretaria de Desenvolvimento Social de Brumadinho, a pesquisa traça os processos administrativos e práticos de
negociação de reivindicações em nível municipal. Além disso, a pesquisa considera também audiências públicas, bem como reuniões realizadas por associações comunitárias do município e atividades de ONGs que prestam assessoria jurídica e técnica às pessoas que vivem à beira do Paraopeba, a fim de entender as maneiras pelas quais os atingidos fazem com que suas vozes políticas sejam publicamente ouvidas. A pesquisa acompanha ainda eventos comemorativos relacionados ao rompimento da barragem de rejeitos, para compreender as práticas de memória associadas à mobilização política. Por fim, ao participar de perto na vida quotidiana de diversas comunidades atingidas no município, o projeto investiga como as pessoas em Brumadinho se relacionam com essa catástrofe provocada pelo ser humano, como lidam hoje com seu ambiente vivo e não vivo, e como imaginam um futuro alternativo para além dos limites de uma economia extrativista.
Gestão de projeto: Profa Dra Heike Drotbohm
Assistente de pesquisa (doutoranda): Theresa Mentrup, M.A.
Publicações
2024 Mentrup, Theresa. „Die Katastrophe von Brumadinho und die deutsche Verantwortung.“ In Blätter für deutsche und internationale Politik 01’24, pp. 29-33; online available: https://www.blaetter.de/ausgabe/2024/januar/die-katastrophe-von-brumadinho-und-die-deutsche-verantwortung.
2023 Mentrup, Theresa. “Repercussions of Responsibility: Retracing Transnational Moral Obligations after the Brumadinho Dam Collapse.” In Morality as Organizational Practice: Negotiating, Performing, and Navigating Moral Standards in Contexts of Work, edited by Sarah May, Stefan Groth & Johannes Müske, pp. 153-168. Münster: Waxmann.
Conferências
2022, “Of Mud and Men: Negotiating ‘Risk’ After the ‘Brumadinho Dam Disaster’ (Minas Gerais / Brazil),” contribuição de Theresa Mentrup, 6th Vienna Ethnography Lab “Relating Risks”, Universidade de Viena / Áustria (28-30/9/2022).
2022, “‘Quanto Vale a vida?’ Retracing Everyday Life After the ‘Brumadinho Dam Disaster’ (Minas Gerais / Brazil),” contribuição de Theresa Mentrup, VIII. Congresso da Associação Portuguesa de Antropologia (APA) “Os Novos Anos 20: Desafios, Incertezas e Resistências”, Universidade de Évora / Portugal e online (7-9/9/2022).
O projeto na mídia
“AVABRUM recebe a visita de uma pesquisadora alemã para pautar Brumadinho”, Portal da Cidade Brumadinho, 28/06/2022, by AVABRUM: https://brumadinho.portaldacidade.com/noticias/cidade/avabrum-recebe-a-visita-de-uma-pesquisadora-alema-para-pautar-brumadinho-1649