Delfin – C. – II.2 Tierkunde, Enzyklopädik

Le dauphin est présent chez la plupart des encyclopédistes médiévaux, bien que la longueur des notices varie fortement. En effet, Raban Maur et Barthélémy l’Anglais se limitent à quelques lignes à l’intérieur du chapitre sur les → poissons, alors que d’autres, comme Albert le Grand et Vincent de Beauvais, lui consacrent plusieurs paragraphes ou chapitres.

Tout d’abord, Isidore de Séville (Etymologies 12,6,11) mentionne différents éléments qui seront repris dans des ouvrages tardifs, en premier lieu par Raban Maur (De universo 8,5), qui n’y ajoute rien. On lit donc dans ces deux ouvrages que les dauphins sont appelés simones et qu’ils suivent la voix humaine et aiment la musique. En outre, ce sont les animaux marins les plus rapides, qui survolent même les bâteaux. Quand ils sautent sur l’eau la tête la première, ils annoncent le mauvais temps. En dernier lieu, ces auteurs signalent qu’il existe dans le Nil une espèce de dauphin au dos en dents de scie, ce qui lui permet de tuer des crocodiles en leur cisaillant le ventre.

Ces mêmes données reviennent dans les encyclopédies du XIIIe siècle, que nous indiquerons par les abréviations suivantes: AN pour Alexander Nequam, De naturis rerum, 27-29; TC pour Thomas de Cantimpré, Liber de natura rerum, 6,16-17 et 7,29; BA pour Barthélémy l’Anglais, Liber de proprietatibus rerum, 13,26; AG pour Albert le Grand, De animalibus, 24,40 et indications isolées à travers tout l’ouvrage; VB pour Vincent de Beauvais, Speculum naturale, 17, 109-113.

Dans ces ouvrages, on retrouve donc les éléments cités ci-dessus, comme le nom simones (AN, BA, VB), l’amour pour la musique (et plus particulièrement pour l’orgue hydraulique) (AN, TC, AG, VB), la rapidité du dauphin (AN, TC, BA, AG et VB), l’annonce du mauvais temps (AN, TC, VB) et l’espèce du Nil (AN, TC, BA, AG et VB). Ces données sont complétées par différents éléments touchant à la reproduction et le développement des petits dauphins: une grossesse de 10 mois (AN, TC, AG, VB), parfois deux petits (AG), la mère qui allaite les petits comme les mammifères (AN, BA, AG, VB), le développement complet qui dure dix ans (TC, AG, VB), le mâle qui mange les petits et la femelle qui, dès lors, essaie de les cacher (TC, AG, VB)... Concernant l’animal, les encyclopédistes nous fournissent des informations sur les organes de respiration (TC, AG, VB), la langue qui est mobile, courte et large (VB), le cri qui ressemble au gemissement humain (AN, TC, BA, AG, VB), l’absence d’oreilles (TC, AG, VB), la présence (AG) ou l’absence du fiel (TC, VB)... D’ailleurs, les opinions sur la durée de vie divergent également, les chiffres variant de circa 130 ans (TC, AG, VB) à 300 ans (AN).

Plusieurs anecdotes, qui insistent sur la solidarité entre les dauphins et la façon de traiter leurs morts (TC, AG, VB) ou encore sur l’amitié entre les dauphins et les hommes, surtout des enfants (TC, VB, AG), complètent les données de caractère plus scientifique. En outre, plusieurs auteurs signalent que les dauphins pleurent quand un autre dauphin est capturé (AN, TC, AG, VB). Vincent de Beauvais, l’auteur le plus prolixe, termine son exposé sur le dauphin avec un chapitre consacré aux médicaments tirés des différentes parties du dauphin.

An Smets

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